Клоринда

В многолюдном Кур-де-Фонтейне каждый день случаются самые разные конфликты. Один кондитер обвиняет другого в краже рецепта, мало того, коварный конкурент ещё и заменил в рецепте цедру пузырина на мяту, чем разрушил не только собственную репутацию, но и репутацию десерта! Драматург обвиняет своего фаната в подражании — ко всему прочему, новоиспечённый драматург взял себе псевдоним, слишком похожий на псевдоним кумира. Теперь даже газеты не могут отличить, кто из них настоящий драматург, а кто поддельный. Один торговец обвиняет другого в недобросовестной конкуренции, дескать, негодяй постоянно снижает цены и намеренно открыл свой магазин прямо напротив его лавки. И каждый настаивает на своей правоте, взывает к справедливости, надеется склонить мнение окружающих на свою сторону. Как правило, такие конфликты решаются подоспевшими на место жандармами или сотрудниками Палаты Жестьон. Но некоторые спорщики имеют скрытые намерения и хотят использовать конфликт как способ уничтожить конкурента. Они кричат: «Я подам на тебя в суд!» Когда дело доходит до разговоров о суде, эмоции часто берут верх над разумом, ни одна из сторон не желает уступать, люди готовы хоть сейчас явиться на разбирательство в зал суда. И тогда раздражённый сотрудник Палаты Жестьон, давно потерявший всякую надежду на успешное посредничество, с отчаянием в голосе говорит: «Хорошо, вы хотите обратиться с иском в суд, и я уважаю ваше право. Но прежде вы должны сделать следующие приготовления…»
«…Если вы сочтёте вынесенный вердикт несправедливым, сможете обжаловать его в порядке судебной дуэли. Насколько мне известно, сейчас судебным дуэлянтом служит госпожа Клоринда, так что…»
Как только звучит имя Клоринды, все споры резко прекращаются. Здесь каждому знакомо имя непобедимого судебного дуэлянта. Под её клинком все низкие поступки, замаскированные под поиски справедливости, все попытки добиться выгоды судебным преследованием обнажают свою истинную сущность. Клоринда не знала ни одного поражения на судебной дуэли.
«Кхе-кхе. Наверное, не стоит заходить так далеко?»
И вот очередной рыночный спор с двойным дном разрешён, и сотрудник Палаты Жестьон, глядя вслед удаляющимся торговцам, хлопает по плечу своего неопытного сослуживца и смеётся: «Смотри, мечом можно добиться гораздо большего, чем простым красноречием».

«Если приходится иметь дело с Клориндой, лучше сразу принять вынесенный тебе приговор». Так скажет вам любой, кто имел несчастье сразиться с Клориндой или просто наблюдал за поединком с безопасной трибуны. Посмотрите на этих незадачливых дуэлянтов, сдавшихся Клоринде через считанные секунды после начала поединка. Одна девушка решила пойти на хитрость и привязала меч к руке лентами из ткани… Но Клоринда парой точных движений рассекла ленты и запросто выбила меч из рук соперницы, словно это не оружие, а швейная иголка. Или обратите внимание на этот распространённый типаж: молодой человек, заранее спрятавший всевозможное оружие в элементах своего костюма. В шляпе у него пистолет, в голенище кинжал, в рукаве пузырёк с зельем… Испробовав все заготовленные трюки, такие незадачливые дуэлянты неизменно оказываются на лопатках, а к списку их преступлений добавляется пресловутое «неуважение к суду». А некоторые отчаявшиеся тратят последние силы, пытаясь завоевать симпатии публики и выставить себя пострадавшими ещё до начала поединка. Но их попытки не меняют исхода дуэли. В конце концов, меч, осквернённый ложью, не способен нанести ни одного удара. Но жалкие и смешные притворщики всё-таки не полностью бесполезны: на их фоне выгодно выделяются честные дуэлянты, которые действительно готовы отстаивать на поединке свою правду. Даже если в конечном итоге они проиграют, зрители захотят услышать их голос, потому что будут знать: эти люди твёрдо стоят за свои убеждения и не боятся обнажить меч, чтобы защитить их. Говорят, сражаясь с честным противником, Клоринда сдерживается и не вкладывает в удары всю свою силу. А один зритель, наблюдавший за таким поединком из первого ряда, и вовсе клянётся, что своими глазами видел, как уголок рта Клоринды приподнялся в знак одобрения. Только такие поединки она готова признать настоящей судебной дуэлью. Но Клоринде всё равно, тронул ли публику её выход, какие монологи в душах зрителей он вызвал. Смысл судебной дуэли для неё заключается в том, чтобы в честных условиях определить победителя и соблюсти справедливость.

Мастерство Клоринды в дуэльном искусстве снискало ей множество поклонников. «Восторженные» горожане стараются тщательно проанализировать каждый аспект жизни знаменитого судебного дуэлянта. Где она научилась столь мастерскому владению мечом? Техника передавалась из поколения в поколение? Или Клоринда овладела ей сама? Быть может, всё дело в том, что Клоринда — последняя наследница угасшего королевского рода, некогда достигшего невероятных высот в фехтовальном искусстве? Говорят, перед каждой дуэлью она проводит очистительный ритуал для своего меча. И чем она очищает меч? Чистейшей водой из фонтана Люсин? Раствором особых зелий? Или для укрепления связи с мечом она добавляет туда не зелья… а собственную кровь? Нет! Нет! Ритуал не имеет никакого отношения к очищению меча! С помощью ритуала она призывает дух мастера фехтования, чтобы он пришёл и вселился в неё! Потому она и побеждает на всех поединках!
Одно время фигура непобедимого судебного дуэлянта была окутана множеством невероятных слухов, которые только раздразнивали любопытство горожан (по большей части журналистов), доводя их до настоящего исступления. Наконец суду надоело терпеть репортёров, засевших с камерами в кустах и клумбах у главного входа, и было решено устроить пресс-конференцию, на которой власти сделали следующее заявление: «Оружие госпожи Клоринды, равно как и фехтовальные приёмы, используемые ею в судебных дуэлях, соответствует общепринятым нормам и не обладает никакими сверхъестественными свойствами, которые ему приписывает молва». По залу прокатилась волна негодования, никто не поверил такому заявлению. «Если необоснованные слухи будут оказывать пагубное воздействие на общественные настроения, суд оставляет за собой право официально возбудить дело против лиц, признанных ответственными за фабрикацию и распространение подобных слухов». Угроза была встречена с пренебрежением, репортёры продолжали безостановочно щёлкать своими камерами. «Доводим до вашего сведения, что ответственность за исполнение обязанностей судебного дуэлянта во всех поединках, имеющих отношение к делам по распространению клеветы, будет возложена на… госпожу Клоринду!» Журналисты примолкли. А Клоринда, которую заставили принять участие в этом маскараде, кивнула и добавила: «Это моя работа».
Так был положен конец нелепым слухам о судебном дуэлянте. Единственные следы той бури можно найти на страницах некоторых театральных сценариев и современных романов. Однако и драматурги, и писатели решительно отрицают, что сюжеты их произведений связаны со старыми слухами. Нет-нет, ничего подобного не было!

Слухи о том, что Клоринда проводит магические ритуалы и вызывает духов, действительно не имели под собой никаких оснований. Умение сражаться Клоринда унаследовала от ордена под названием «Охотники Сумеречного двора», который наводил страх на призраков по всему Фонтейну. Легенда гласит, что на заре существования Фонтейна жил герой, называвший себя Золотым охотником. Чтобы истреблять монстров, угрожавших безопасности Фонтейна, он основал орден под названием «Охотники Сумеречного двора», собравший под своими знамёнами множество героев, в том числе потомков Рыцарей чистых родников. Они охотились на чудовищ и злодеев по всему Фонтейну и оставили по себе множество легенд и преданий. Но когда в Фонтейне наконец воцарился мир и благоденствие, слава Охотников Сумеречного двора постепенно померкла, а их орден оказался предан забвению. Если спросить современных жителей Фонтейна об Охотниках Сумеречного двора, большинство вспомнит только «Клятву Охотника», которая встречалась им в книгах или театральных постановках.
«Отныне я ухожу под полог тени, что отбрасывает свеча. Отныне я смотрю в лицо опасностям долгой ночи. Я обязуюсь помнить клятву дневного света. Помнить слёзы, жизнь и любовь. Помнить, что рассвет наступит. Посему я никогда не утрачу надежду».
Для большинства фонтейнцев история Охотников Сумеречного двора — всего лишь красивое предание, полное драматических сюжетных поворотов. Но для Клоринды подвиги и клятва Охотников Сумеречного двора — живое наследие, которое она хранит. Первое, чему она научилась у своей наставницы Петрониллы, состоявшей в ордене Охотников Сумеречного двора, было мастерство владения мечом, с помощью которого Охотники побеждали чудовищ. Техника требовала от Охотника как можно больше сократить дистанцию с монстром, а затем молниеносно пронзить его мечом. Чтобы воспитанница могла отработать этот навык, Петронилла запирала Клоринду в комнате, заставленной вращающимися колоннами, из каждой колонны торчали деревянные мечи, на остриях которых висели матерчатые мешочки. «Там могут быть конфеты, а могут быть железные опилки или волосы, которые выпали у меня, пока я пыталась научить тебя уму-разуму. Можешь рассечь их, а можешь не трогать. Решай сама. Помнится, ты сегодня уже обедала, так что оставляю тебя здесь до ужина. Постарайся сберечь немного сил, чтобы не уснуть за столом. Приступай!»
Подобные способы обучения помогли Клоринде освоить разные навыки Охотников Сумеречного двора: стрельба, выслеживание, маскировка, незаметные перемещения… а ещё она научилась быстро раскрывать свою личность при встрече с другими Охотниками, чтобы избежать случайных увечий. Но Клоринда никогда и никому не рассказывала о тяготах, которые ей пришлось пережить во время обучения. В конце концов, теперь она судебный дуэлянт, а не Охотница Сумеречного двора из былых времён. Клоринда надеется, что наставница, которая ушла, даже не попрощавшись, приняла бы её выбор. Чтобы защитить мир в Фонтейне, Охотники Сумеречного двора когда-то разили своими мечами злобных и свирепых чудовищ. А их преемница разит мечом злодеев, растерявших уважение к закону. Даже если бы наставница начала возражать, Клоринда без колебаний разрешила бы спор, как разрешали все споры Охотники Сумеречного двора. Ведь Петронилла сама говорила, что готова выслушать иное мнение при условии, что Клоринда сможет победить её на поединке.

Впервые увидев в дверях своего клуба Клоринду, владелец «Настольной труппы» оказался в полной растерянности. Он молча глядел на знаменитого судебного дуэлянта в аккуратной форме, с треуголкой на голове, с мечом и мушкетом за поясом. Перед мысленным взором стали проноситься допущенные в прошлом ошибки, в том числе ошибки, которые нельзя было назвать настоящими ошибками, и слова приветствия намертво застряли у бедняги в горле. И как раз в тот момент, когда вместо слов приветствия владелец труппы уже собрался сказать: «Простите меня, пожалуйста», в дверях появилась Навия с улыбкой на лице и сказала: «Привет! Моя подруга захотела сыграть в «Настольную труппу»! Что скажешь? Есть у тебя интересные сценарии? Она не новичок! И очень разборчивая. Так что предлагай нам только самые интересные сценарии!» И хотя приветствие так и застряло в горле владельца «Настольной труппы», вместо «Простите меня, пожалуйста» он выдавил из себя удивлённое «Э-э!?» Затем бедняга опомнился и торопливо вынес посетительницам все сценарии, которые были у него в распоряжении. В том числе любимую многими игроками «Эпоху бронзовой клятвы», сложнейшую «Хронику кольца» и бессменную классику: «Долина серого волка: Третье издание, дополненные правила». После нескольких игр Клоринда стала завсегдатаем «Настольной труппы». Поначалу остальные игроки её побаивались, но затем набрались смелости и пригласили Клоринду опробовать с ними новые сценарии, и она ответила согласием. После оказалось, что какой бы сценарий они ни брали, новенькая участница неизменно демонстрировала поразительные способности к игре. Она не упускала ни одной зацепки в сценарии и всегда знала, за какую ниточку потянуть, чтобы добыть больше информации, так что сюжет развивался без всяких заминок и сбоев. А ещё Клоринда всегда неуклонно следовала сценарным правилам. Игроки из её команды часто говорили: «Клоринда так строго следит за соблюдением правил, что больше напоминает ведущего, а не обычного игрока». На подобные отзывы Клоринда только уклончиво улыбалась. Не станет же она признаваться, что с лёгкостью следует за любым сценарием, потому что в прошлом всегда была ведущей в играх с Навией, и разные причудливые идеи и фантазии её подруги приучили Клоринду строго следить за сюжетом. Но это слишком долгая и запутанная история…
Но чтобы прихоти и фантазии Навии не отразились схожим образом на способностях других участников «Настольной труппы», побыв некоторое время обычным игроком, Клоринда решила снова принять на себя обязанности ведущей. Её решение обрадовало как владельца клуба, так и остальных игроков, в том числе Навию. В конце концов, никто в компании не знает о «справедливости» больше, чем непобедимый судебный дуэлянт. И никакие взятки не помогут вам склонить её на свою сторону, ни пирожные, ни картофель во фритюре, ни даже пузырины! После очередной попытки подкупить её угощениями Клоринда неторопливо пролистывает правила, оглядывает игроков, которые никак не могут найти выход из тупика, и говорит: «У нас ещё много времени. Думайте дальше».
После завершения очередной игры одна сотрудница Палаты Жестьон с улыбкой заметила своим спутникам: «А мы думали, госпожа Клоринда с утра до ночи занята на судебных поединках». Клоринда, убиравшая со стола, на секунду задумалась и покачала головой: «Я редко работаю по вечерам».

С точки зрения Клоринды, обязанности судебного дуэлянта вовсе не отличаются от обязанностей Охотников Сумеречного двора. Охотники сражались за поддержание мира в Фонтейне и истребляли кровожадных монстров, а судебные дуэлянты выступают от имени правосудия Фонтейна и наказывают преступников, которые пытаются использовать лазейки в законах для личной выгоды. А тем, кто хочет защитить свою честь, дуэлянты дают право на честный поединок и на то, чтобы быть услышанными.
Но однажды пыль осела, все монстры оказались повержены, а добро восторжествовало. И как поступил со своим мечом воин, сражавшийся за справедливость? Из рассказов Петрониллы Клоринда помнит историю об Охотнике Сумеречного двора, который был одержим идеей борьбы с монстрами. И когда ни одного монстра не осталось, Охотник попросту не знал, что делать дальше: он всегда сражался с чудовищами, в чём теперь искать смысл жизни, когда враг повержен? После долгих раздумий он решил идти дальше по выбранному пути, покинул орден и отправился охотиться на других монстров в одиночку. Петронилла не стала рассказывать, чем кончилась его история, только сказала: «Лучший удел меча, вынутого из ножен, покрыться ржавчиной». Маленькая Клоринда растерянно смотрела на свою наставницу. Заметив это, Петронилла взяла в руку десертную ложку, указала ей на кусочек сахара, лежавший на краю блюдца, и спросила: «Клоринда, ты знаешь, что это такое? Я задаю тебе очень важный вопрос, если ответишь верно, я дам тебе стакан пузыринового сока». Клоринда сморгнула и неуверенно ответила: «Это… сахар?» — «Да, соображаешь. Запомни свой ответ, Клоринда. — И умудрённая опытом Охотница добавила: — Когда ложка указывает на сахар, ты должна смотреть на сахар, а не на ложку. Охотники Сумеречного двора сражались ради того, чтобы все люди жили в мире и благоденствии. Все люди, в том числе и сами Охотники, конечно же. Тихая и мирная жизнь — кусочек сахара, который тебе нужен. А борьба — всего лишь ложка, который ты подцепишь сахар. Всегда помни, за что ты сражаешься. Не допускай того, чтобы борьба превращалась из средства достижения цели в цель. Иначе ты станешь дурёхой, которая вместо сахара видит одну ложку. И твой кофе до конца дней будет невыносимо горьким».
С наступлением сумерек в Кур-де-Фонтейне загораются огни, прохожие останавливаются, чтобы обняться, весело смеются. Клоринда допивает свой кофе, новинку кафе «Лютес» (вместо обычного сахарного сиропа в напиток добавлен сок сезонных фруктов, что придаёт ему весьма необычный вкус). Завтра выходной, надо будет хорошо выспаться, с утра купить цветов, потом зайти за фруктами. Вечером встречаемся с Навией, зайдём в «Настольную труппу», там появились новые сценарии… Наверное, завтра будет длинный день.
Непобедимый судебный дуэлянт доедает последний кусочек пирожного, наслаждается послевкусием, а затем встаёт и уходит.

Фирменным элементом костюма Клоринды можно назвать узкий плащ, развевающийся у неё за спиной. Но для Клоринды это не просто плащ, а памятный дар. Когда ей было десять лет, наставница, опекавшая Клоринду и обучавшая её боевому искусству, внезапно исчезла, не попрощавшись. И даже всезнающий господин Каллас не имел понятия, куда отправилась эта Охотница Сумеречного двора. Клоринда перевернула вверх дном всю комнату, обошла все места, где когда-то тренировалась, но так и не смогла найти ни одной подсказки, куда ушла наставница. Единственным результатом поисков был узкий синий плащ, который она обнаружила в платяном шкафу. Клоринда никогда не видела, чтобы наставница надевала этот плащ. Петронилла всегда ходила в чёрном плаще. И даже если память изменяла Клоринде, жандармы, которым часто доставалось от Петрониллы, ясно помнили все её приметы, и в объявлениях «Внимание: розыск!» не было ни слова о синем плаще.
Но на подкладке синего плаща была вышита эмблема Охотников Сумеречного двора. А в кармашке обнаружилась подвеска с кинжалом, на котором было выгравировано её имя. Запоздалый подарок на день рождения.
И всё-таки… Плащ с эмблемой — прощальный дар или последнее испытание, которое приготовила для неё наставница? Клоринда не знала, но всё равно крепко прижала плащ к груди. Если это испытание, она хорошо подготовится, чтобы встретить его достойно. Пусть даже на подготовку уйдёт вся её жизнь.

И пяти минут не прошло, как Клоринда выбила меч из рук экзаменатора. Теперь нетерпеливое раздражение на его лице сменилось оторопью. Похожая оторопь нарисовалась на лицах трёх других судебных дуэлянтов, которые прибежали на арену, услышав поразительную новость. И всегда тихий и безлюдный суд наполнился необычным оживлением, шумом и гомоном. Согласно правилам, испытание кандидата в дуэлянты состояло всего из трёх раундов, но благодаря энтузиазму экзаменаторов обычное испытание превратилось в поединок «все на одного». Клоринда не возражала, за неё говорил её меч. С начала и до конца испытания меч в руках Клоринды ни разу не дрогнул, все её движения были верны и отточены.
Сдав экзамен, Клоринда начала изучать правила судебных дуэлей и прочие тонкости, необходимые для работы судебным дуэлянтом, одновременно принимая участие в судебных поединках. И хотя о непобедимости Клоринды уже ходили легенды, и многие её противники предпочитали немедленно сдаться, только бы не встречаться с ней на арене, Клоринда всё ещё не была официально признанным судебным дуэлянтом. «Ты прекрасно владеешь мечом. Но судебная дуэль — не обычный поединок, — говорили ей опытные судебные дуэлянты. — Тебе нужно выстоять в особом… не самом простом поединке. Тогда ты докажешь, что достойна этой работы». И хотя Клоринда не понимала, что они имеют в виду, спустя несколько дней ей впервые пришлось принять участие в «особом поединке». Её противником был богатый торговец. Клоринда его знала. Торговца обвинили в злоупотреблениях по отношению к наёмным работникам, он удерживал у людей мору из жалованья и плевать хотел на их здоровье: изнурённые непосильной работой, нанятые им водолазы страдали от всевозможных болезней. Не в силах больше терпеть такого отношения, водолазы подали в суд коллективную жалобу на торговца. Суд вынес свой вердикт: торговец виновен в притеснении наёмных работников, и вина его неоспорима. Но подсудимый потребовал решить спор на судебной дуэли и заявил, что водолазы намеренно пытаются нанести ущерб его репутации: «Кто ещё согласился бы принять их на работу? А если меня упекут в крепость, они попросту умрут от голода! Дамы и господа, неужели вы надеетесь на такой исход? У кого из нас нет болезней? Я сам едва не ослеп, целыми днями корпя над счётными книгами! Я и лекарства им купил, и врачей нашел… Но они ведь в этом не признаются!» Скоро во всех газетах Кур-де-Фонтейна появилось заявление богатого торговца, и на улицах города только о нём и говорили.
«Ох… В его словах есть своя правда…» — «Э-э-э… Наверное, они солгали?»
В назначенный день на трибунах собрался почти весь город, одних людей привело сюда сочувствие к подсудимому, других — простое любопытство. Выйдя на арену, торговец поприветствовал публику, и нанятые им люди на трибунах по сигналу заголосили: «Беда! Нельзя допустить, чтобы такой хороший человек страдал безвинно!» А другие зашептались: «Обвинители солгали, я это знаю доподлинно!» Услышав крики и шёпот, остальные зрители тоже невольно стали сомневаться в виновности торговца. И вот все трибуны охватило праведное негодование: «Неужели мы будем молча смотреть, как невинный человек страдает на поединке?» Оглушённая голосами с трибун, юная Клоринда растерялась, словно её бросили на океанское дно. Она положила руку на рукоять меча, но не знала, должна ли обнажать свой меч против этого человека. Он был привлечён к суду, и суд признал его виновным. Но все твердят о его доброте и порядочности… Торговец уже обнажил свой меч и с уверенным видом направился к Клоринде. «Госпожа Клоринда, вы всё слышали. Человек я честный, щедрый, и сердце у меня доброе. И как городу жить дальше, если меня посадят в крепость…»
Торговец поднял свой меч, и драгоценные камни на рукояти заиграли яркими цветами. А на лезвии дорогого меча отразились глаза его хозяина. И Клоринда увидела в этих глазах только высокомерие, наглость и пустую браваду. Теперь она знала, что его меч против неё бессилен. А драгоценные камни на рукояти служили камуфляжем, скрывавшим ложь и притворство. Торговец напоминал ей жалкого бродячего пса, который извалялся в репьях, чтобы выглядеть страшным зверем. Дуэлянты скрестили оружие, во все стороны брызнули искры, и в следующую секунду великолепный меч торговца раскололся надвое, а публика замолчала, понимая, что поединок окончен.
«Правосудие открыло мне истину, я увидела её своими глазами. Здесь ты можешь отстоять свою честь только с оружием в руках», — проговорила Клоринда, взмахнув мечом, а торговец смотрел на своё испуганное отражение в Глазе Бога, который откуда ни возьмись появился на груди судебного дуэлянта. «Или у тебя маловато храбрости, чтобы отстаивать свою честь на поединке?»